В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной должности его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. Внезапно он оказывается лишённым свободы и прав, превращаясь в раба на плантациях Юга. Последующие двенадцать лет становятся для него мучительным испытанием, полным лишений и борьбы за выживание в условиях жестокого рабовладельческого строя.
